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Un helicóptero de ataque es un helicóptero militar armado para atacar objetivos en tierra como, por ejemplo, unidades de infantería enemiga, vehículos acorazados o distintas estructuras y edificaciones. Para ello, emplean el fuego de sus cañones y ametralladoras, cohetes y misiles contracarro. Muchos helicópteros de ataque también pueden disparar misiles aire-aire, aunque la mayoría como medida de autoprotección. Actualmente, los helicópteros de ataque tienen dos cometidos principales: proporcionar apoyo aéreo próximo y preciso a las unidades terrestres y destruir vehículos acorazados y mecanizados del enemigo en el marco de misiones anti-carro. También se utilizan para escoltar a otros helicópteros utilitarios o de transporte.
Historia
El concepto de apoyo por el fuego de helicóptero comenzó de forma informal durante la Guerra de Corea, y se desarrolló durante las Guerras de Argelia y Vietnam. Inicialmente, este apoyo era proporcionado por helicópteros utilitarios modificados para transportar distintos sistemas de armas. El primer helicóptero diseñado específicamente como helicóptero de ataque aparece durante la Guerra de Vietnam. Era el AH-1 Cobra, con la misión principal de llevar a cabo apoyo aéreo próximo. Al terminar dicha guerra y especialmente durante la década de los 90, los helicópteros de ataque del Ejército norteamericano y algunos soviéticos fueron adaptándose cada vez más a las misiones contracarro, aunque en la Unión Soviética mantuvieron la capacidad de transporte de personal. La Infantería de Marina de los Estados Unidos, por el contrario, siguió prestando más atención al cometido de apoyo aéreo próximo en beneficio de las tropas en contacto.
Aunque en Oriente Medio los helicópteros de ataque demostraron sobradamente su capacidad contracarro, actualmente se busca que sean multipropósito. Si bien es cierto que estas aeronaves son muy efectivas en la lucha contracarro, su inigualable capacidad para volar a bajas alturas y velocidades las hacen muy apropiadas para apoyar a las tropas propias en contacto con el enemigo.
La capacidad de los helicópteros de ataque para llevar a cabo operaciones en profundidad, atacando de manera independiente la retaguardia enemiga, se puso en entredicho con el fracaso de una misión desarrollada en el boquete de Karbala durante la Guerra del Golfo de 2003. Sin embargo, una misión en la misma zona acometida junto con artillería y aeronaves de ala fija tuvo un éxito mucho mayor con el mínimo de pérdidas.
El helicóptero de ataque moderno
A finales de los 70, el Ejército de los Estados Unidos sintió la necesidad de contar con helicópteros de ataque más sofisticados y capaces de actuar en todo tiempo. Para paliar dicha necesidad, se inició el programa Helicóptero de Ataque Avanzado, en el que resultó ganador el Hughes YAH-64. La Unión Soviética, temerosa del impulso que el helicóptero de ataque estaba sufriendo en los Estados Unidos, solicitó a las empresas Kamov y Mil el diseño de helicópteros más avanzados. El concurso lo ganó oficialmente el Kamov Ka-50, pero Mil decidió continuar desarrollando su propuesta original, el Mi-28.
La década de los 90 supuso la consagración del concepto de helicóptero de ataque. Durante la Operación Tormenta del Desierto, se utilizaron ampliamente y con gran éxito los AH-64 Apache. Los Apache fueron los primeros en disparar en esta guerra, destruyendo los radares de alerta temprana y los lanzadores de misiles tierra-aire con sus misiles Hellfire. Posteriormente fueron empleados con eficacia en sus dos cometidos principales, destruyendo los medios acorazados enemigos y apoyando por el fuego a las tropas propias. Muchos carros de combate enemigos fueron destruidos por los misiles Hellfire y los cañones de los helicópteros Apache.
Actualmente, el helicóptero de ataque ha sido aún más refinado. El AH-64 Apache Longbow demuestra las grandes posibilidades que las tecnologías avanzadas tendrán en el desarrollo de futuros helicópteros. En este sentido, los helicópteros de ataque son un elemento clave de cualquier moderno sistema de mando y control, por lo que la mayoría de los ejércitos del mundo lo están incorporando a sus inventarios.
Modelos
Los siguientes helicópteros son de ataque:
