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La Queratina o Keratina es una sustancia proteica, muy rica en azufre, que constituye el componente principal de las capas más externas de la epidermis de los vertebrados y de otros órganos derivados del ectodermo, como pelos, uñas, plumas, cuernos o pezuñas.
Existen dos tipos de queratina: alfa y beta queratina, las que se diferencian por su estructura y componentes. La alfa queratina posee cisteína (por lo cual en este tipo tenemos enlaces disulfuro). La queratina beta no posee cisteína.
Los puentes disulfuro son los que le vienen a dar, en definitiva, la dureza a la Alfa queratina. A modo de ejemplo, existe mayor cantidad de ellos en los cuernos de un animal o en las uñas que en el pelo.
Sólo la Alfa queratina es la que encontramos en pelos, cuernos, uñas, etc. La queratina de tipo beta es inextensible (a diferencia de la queratina tipo alfa)y la podemos encontrar, por ejemplo, en la tela de araña.
Es una proteína con una estructura secundaria, es decir, la estructura primaria de la proteína, se pliega sobre sí misma, adquiriendo tres dimensiones. Ésta forma nueva, tiene forma de espiral, llamándose así proteína α-hélice. Esta estructura se mantiene con esa forma tan característica gracias a los puentes de hidrógeno y a las fuerzas hidrofóbicas, que mantienen unidos los aminoácidos de dicha proteína. Todo esto unido, le da a la proteína esa especial dureza característica.
Por los grandes beneficios de la queratina, es comercializada como protector y moderador de cabello.