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Un rumiante es un animal que digiere los alimentos en dos etapas, primero los consume y luego realiza la rumia. Ésta consiste en regurgitar el material semidigerido y volverlo a masticar para deshacerlo y agregarle saliva. Dentro de los rumiantes se incluyen los bovinos, ovinos, caprinos y camélidos.
No debe confundirse el término taxonómico Ruminantia (suborden del orden Artiodactyla), que se traduce al castellano como "Rumiantes" con el término fisiológico "rumiante", que es el que se expone en este artículo. Algunos animales que realizan rumia, como los camélidos (camellos, dromedarios, [[llama]s, etc.) no pertenecen a Ruminantia.
Características
Los rumiantes poseen un aparato digestivo que se caracteriza por poseer varias divisiones (cuatro en el caso de los bovinos, ovinos, caprinos y cervidos). Las cuatro cavidades en estos animales son: (continuamente desde el esófago al duodeno)
- 1. El rumen o panza.
- 2. El retículo, redecilla o bonete.
- 3. El omaso, libro o librillo.
- 4. El abomaso, cuajar, cuajo o estómago verdadero
Las primeras dos cavidades se encuentran unidas formando en retículo-rumen. Allí el alimento es fermentado por microorganismos (bacterias, protozoos y hongos) anaeróbicos que pueden utilizar la fibra (especialmente celulosa) para obtener energía. La fibra se degrada hasta sus constituyente principal que es la glucosa. La mayor parte de la glucosa es utilizada por las bacterias generando ácidos grasos volátiles; principalmente ácido acético, ácido propiónico y ácido butírico. Éstos son la principal fuente de energía de los rumiantes. Igualmente los microorganismos permiten degradar el ácido fítico (que es una fuente importante de fósforo vegetal) mediante la acción de las enzimas fitasas. En el abomaso, es posible que los microorganismos ruminales sean digeridos para su posterior absorción como proteína de alta calidad en el intestino delgado. Este proceso puede convertir proteina que no contiene suficientes aminoácidos esenciales en una proteína completa, además de transformar el NNP en proteínas útiles para el animal.
Una característica anatómica del rumen, presente sólo en las primeras semanas de vida de los animales que lo poseen, es existencia de la gotera esofágica, la que se puede describir como un pliegue funcional de la mucosa, que permite una comunicación directa del esófago con retículo, para que los líquidos que ingiere (especialmente leche materna) puedan evadir la acción bacteriana del compartimento ruminal. Una vez que el animal es destetado, se pierde la importancia de esta estructura.