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Un sarcófago es un recipiente, generalmente tallado en piedra, destinado a contener a un cadáver.
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Etimología
El término sarcófago deriva del latín sarcophagus, siendo esta la transcripción de σαρκοφάγος, palabra griega compuesta σαρκος - φαγος, que en castellano se traduciría como “el que devora la carne”. La palabra proviene de la expresión lithos sarkophagos (λιθος σαρκοφάγος). La explicación del nombre surge con Eratóstenes y la recoge Plinio el Viejo. Comentan que el nombre se debía a que los griegos los construían con un tipo de piedra calcárea muy porosa procedente de las canteras de Assos, en la Tróade, que en poco tiempo consumía los cadáveres.
Historia
Muchos sarcófago fueron construidos para permanecer a la intemperie, como parte de una tumba o de un conjunto de tumbas, mientras que otros fueron pensados para estar situados en criptas visitables, por tanto, solían estar elaborados, tallados, o adornados esmeradamente.
En el antiguo Egipto el sarcófago estaba relacionado con los rituales de embalsamamiento y momificación, tendentes a conseguir la vida eterna. Los sarcófagos eran depositados en mastabas, pirámides, hipogeos, y otros tipos de sepulturas o edificaciones. Son destacables los sarcófagos antropomorfos del antiguo Egipto, elaborados en piedra, oro, plata o madera policromada. El más célebre es el de Tutankamon (Tut-anj-Amón), faraón de la dinastía XVIII, descubierto por Howard Carter en el Valle de los Reyes, frente a Tebas.
En Etruria, durante los siglos III y II a. C., se elaboraron sarcófagos de terracota.
Los sarcófagos, tanto de metal o yeso así como de piedra caliza, también fueron utilizados por los romanos hasta que apareció la costumbre cristiana del enterramiento en sepulcros de piedra caliza.
Otros significados
- La palabra sarcófago también fue utilizada para describir la gran estructura erigida en torno a los restos de la central nuclear de Chernóbil para aislarla del entorno, tras el accidente de Chernóbil.
- El nombre de la mosca de la familia Sarcophagidae tiene la misma raíz pero distinto significado. Son conocidas vulgarmente como moscardas de la carne porque sus larvas se desarrollan en la carroña y el estiércol, así como en los tejidos vivos de las personas y otros animales.
- En la popular serie de televisión Stargate SG-1, los sarcófagos eran un instrumento que podía curar un cuerpo humano colocado en su interior, incluso devolverle la vida.